[Dart] Null Safety 정리

게시 2026/03/29

By JY

10 분읽는 시간

Dart의 Null Safety는 “값이 없을 수 있는(null) 상황”을 런타임 오류가 아니라 타입 시스템 단계에서 미리 다루도록 만든 기능이다.
즉, null로 인해 앱이 실행 중에 터지는 문제를 줄이기 위해,
컴파일 단계에서 “이 변수는 null이 될 수 있는가?”를 명확히 구분한다.
Flutter로 앱을 만들 때도 null 관련 오류는 빈번하게 나타나므로, Null Safety를 정확히 이해하면 디버깅 비용이 크게 줄어든다. 이 글에서는 Dart Null Safety의 핵심 개념과 문법, 그리고 실무적으로 자주 마주치는 패턴들을 정리한다.

1. Null Safety가 해결하려는 문제

null은 “값이 아직 정해지지 않음” 또는 “값이 존재하지 않음”을 표현할 때 쓰인다. 그러나 null은 잘못 다뤄지면 대표적인 런타임 오류인 NullPointerException(혹은 Dart에서는 null 관련 예외)로 이어질 수 있다.

Null Safety의 목적은 다음과 같이 정리할 수 있다.

null 가능성을 코드 작성 단계에서 명시하도록 강제한다.
null이 될 수 있는 값에 접근하는 위험한 코드를 컴파일 단계에서 차단한다.
결과적으로 런타임 오류를 줄이고 코드의 의도를 더 분명히 만든다.

2. Non-nullable과 Nullable 타입

Dart의 Null Safety 핵심은 타입을 두 종류로 나누는 것이다.

Non-nullable 타입: 기본값. null이 될 수 없다.
Nullable 타입: ?를 붙인 타입. null이 될 수 있다.

Non-nullable 타입

  
int a = 10;
a = null; // 컴파일 오류

int는 기본적으로 null을 허용하지 않는다. 따라서 a = null은 컴파일 단계에서 막힌다.

Nullable 타입

  
int? b = 10;
b = null; // 가능

int?는 “int 또는 null”을 의미한다. 즉, b에는 null이 들어갈 수 있다.

3. Nullable 값 사용 시 필요한 처리

Nullable 타입은 null이 될 수 있으므로, 값을 사용하기 전에 안전하게 다루는 과정이 필요하다.
Dart는 이를 위해 여러 문법을 제공한다.

null 체크 (if)

  
int? x = getNullableInt();

if (x != null) {
  print(x + 1); // 여기서는 x가 int로 취급됨
}

if (x != null) 블록 내부에서는 x가 null이 아니라는 사실이 보장되므로, 컴파일러가 x를 int처럼 다룬다.

null-aware 연산자(?.)

객체가 null일 수 있을 때 안전하게 접근하려면 ?.를 사용한다.

  
String? name = getNullableName();
print(name?.length); // name이 null이면 null, 아니면 length

name이 null이면 전체 결과도 null이 되어 예외를 피한다.

null 병합 연산자(??)

null일 때 대체값을 주고 싶으면 ??를 사용한다.

  
String? nickname = getNullableNickname();
String display = nickname ?? "Guest";
print(display);

nickname이 null이면 "Guest"가 사용된다.

null 병합 대입(??=)

값이 null일 때만 초기화하고 싶으면 ??=가 유용하다.

  
String? token;
token ??= fetchToken(); // token이 null일 때만 fetchToken() 실행

4. 강제 언래핑(!)과 위험성

!는 “이 값은 절대 null이 아니다”라고 개발자가 컴파일러에 단언하는 연산자이다.

  
int? n = getNullableInt();
print(n! + 1);

여기서 n이 실제로 null이면 런타임에서 예외가 발생한다.
따라서 !는 다음과 같은 경우에만 제한적으로 쓰는 편이 좋다.

논리적으로 null이 될 수 없다는 것이 분명하고
이미 다른 경로에서 null 검증이 끝났지만
코드 구조상 컴파일러가 그것을 확신하지 못하는 경우

대부분의 상황에서는 if (n != null) 같은 명시적 체크나 ??로 대체하는 편이 안전하다.

5. late 키워드: “나중에 초기화”의 선언

late는 지금은 값이 없지만, 사용하기 전에는 반드시 초기화될 것을 의미한다.
특히 Flutter에서 initState()에서 초기화하는 필드에 자주 쓰인다.

late의 기본 의미

  
late String title;

void setup() {
  title = "Hello";
}

void printTitle() {
  print(title); // setup()이 먼저 호출되어야 안전
}

late 자체는 null을 허용하지 않는다. 대신, 초기화 전에 접근하면 런타임 예외가 발생할 수 있다.
따라서 “반드시 초기화가 선행된다”는 구조가 보장될 때 사용해야 한다.

late와 lazy initialization

late final은 “처음 접근할 때 한 번만 계산”하는 용도로도 쓰인다.

  
late final int heavyValue = computeHeavy();

int computeHeavy() {
  print("computed");
  return 42;
}

void main() {
  print("start");
  print(heavyValue); // 여기서 computeHeavy() 실행
  print(heavyValue); // 두 번째는 재계산 없음
}

6. required와 기본값: null을 설계로 막기

Null Safety에서는 “null을 허용할 것인지”를 설계 단계에서 결정하는 것이 중요하다.
특히 함수 파라미터나 생성자에서 null 문제를 줄이려면 required와 기본값을 잘 활용하는 편이 좋다.

required 파라미터

  
void greet({required String name}) {
  print("Hello, $name");
}

greet(name: "Jay"); // 정상
greet(); // 컴파일 오류

required는 “반드시 전달해야 한다”는 의미이며, null을 막는 것과 함께 “사용 의도”를 명확히 한다.

기본값 제공

  
void greet({String name = "Guest"}) {
  print("Hello, $name");
}

기본값이 있으면 nullable로 만들 필요가 줄어든다.

7. 컬렉션과 Null Safety

리스트/맵에서도 null 가능성이 섞이면 타입이 달라진다.

요소가 null일 수 있는 리스트

  
List<int?> values = [1, null, 3];

리스트 자체가 null일 수 있는 경우

  
List<int>? values;

둘은 의미가 다르다.

List<int?>: 리스트는 항상 존재하지만 요소가 null일 수 있음
List<int>?: 리스트 자체가 없을 수 있음

실무에서는 이 차이를 의도적으로 선택하는 것이 중요하다.

마무리

Dart의 Null Safety는 null을 단순히 “조심해서 쓰는 값”으로 두지 않고, 타입 시스템으로 끌어올려 컴파일 단계에서 위험을 차단하는 접근이다.
핵심은 다음 세 가지로 요약된다.

기본 타입은 null을 허용하지 않으며, null을 허용하려면 ?로 의도를 드러낸다.
nullable 값을 사용할 때는 if 체크, ?., ?? 같은 안전 장치를 통해 흐름을 설계한다.
!와 late는 편리하지만 런타임 예외 가능성이 있으므로 “구조적으로 안전함이 보장되는 경우”에만 사용한다.

Null Safety를 잘 활용하면 Flutter 개발에서도 오류가 줄고, 코드의 의도가 더 명확해진다.

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